A 40 años de la primera misión del Discovery, el transbordador que cambió el curso de la exploración espacial

Este fin de semana se cumplieron 40 años de la primera misión del transbordador Discovery, una de las naves espaciales más emblemáticas y conocidas de la NASA.

Lanzado el 30 de agosto de 1984, no solo fue un hito en la historia de la exploración espacial, sino que también sentó las bases para otras misiones que ampliaron el conocimiento del universo. A lo largo de su vida útil, el Discovery completó un total de 39 misiones. Esta marca lo convirtió en el transbordador de la flota de la NASA que más vuelos completó.

La misión inaugural del Discovery tuvo como objetivo principal el lanzamiento de dos satélites de comunicación. Este vuelo fue crucial para demostrar las capacidades del transbordador y su versatilidad en el espacio. A lo largo de los años, participó en varias misiones importantes, como el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble y el despliegue de la sonda Ulysses, que exploró el campo magnético del Sol.

El Discovery no solo destacó por su capacidad de carga, sino también por las mejoras en seguridad que se implementaron tras los trágicos accidentes de los transbordadores Challenger y Columbia. Tras el desastre del Columbia en 2003, la NASA realizó una revisión exhaustiva de sus procedimientos y tecnologías, lo que llevó a la reanudación de los vuelos espaciales en 2006 con el Discovery en la misión STS-121. Esta misión fue un testimonio del compromiso de la NASA con la seguridad y la innovación.

Además, fue fundamental para la construcción y el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional. A lo largo de sus 27 años de servicio, el Discovery acumuló más de un año en el espacio y recorrió casi 241 millones de kilómetros.

Su último vuelo fue del 24 de febrero al 9 de marzo de 2011, y marcó el fin de la era de los transbordadores espaciales. Actualmente, la nave se encuentra en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, parte del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington D.C., donde sigue inspirando a nuevas generaciones de científicos e ingenieros.