30/09/2024
En la primavera de 2031, la nave espacial Europa Clipper de la NASA comenzará su misión en el sistema de Júpiter. Esta misión, que ha costado 5 mil millones de dólares, tiene como objetivo principal explorar la luna Europa y evaluar su capacidad para albergar vida. La nave, equipada con nueve instrumentos científicos, realizará casi 50 sobrevuelos cercanos a la superficie helada de Europa, buscando señales de un océano de agua salada bajo el hielo.
Robert Pappalardo,
científico del proyecto Clipper en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), explicó
que la misión no está diseñada específicamente para buscar vida, sino para
evaluar la habitabilidad de Europa. Sin embargo, no descartó la posibilidad de
encontrar indicios de vida microbiana. 'No somos una misión de búsqueda de
vida. Somos una misión de habitabilidad', afirmó Pappalardo.
La misión Clipper es
la más costosa de la NASA desde la misión Cassini-Huygens a Saturno en los años
90. La agencia espacial ha tenido que retrasar o cancelar varias misiones
menores debido a los crecientes costos de su misión de retorno de muestras de
Marte. Por lo tanto, la NASA necesita que Clipper funcione sin problemas.
Antes del
lanzamiento, los ingenieros descubrieron un problema con los transistores en la
electrónica de la nave, que podrían no soportar el entorno de alta radiación
alrededor de Júpiter. Tras una serie de pruebas de emergencia, la NASA concluyó
que la electrónica probablemente resistirá. Sin embargo, persisten
incertidumbres sobre si la nave podrá realmente analizar el océano oculto bajo
el hielo de Europa.
La misión Clipper
marca un cambio significativo en la búsqueda de vida extraterrestre, alejándose
de Marte, un desierto rocoso con algo de agua, hacia un mundo oceánico
congelado más allá de la zona habitable tradicional del Sol. Si Clipper
demuestra que Europa es adecuada para la biología, se abrirán nuevas fronteras
en la búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar y más allá.
Europa, descubierta
en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei, ha sido un objetivo de
interés desde que la nave Galileo de la NASA detectó en 1996 un campo magnético
secundario que sugería la presencia de un océano de agua líquida bajo su
superficie helada. Este océano, posiblemente salado, podría ser similar a los
océanos de la Tierra y albergar condiciones favorables para la vida.
La misión Galileo
también reveló que las fuerzas de marea de Júpiter mantienen a Europa caliente,
a pesar de su pequeño tamaño y la falta de calor primordial. Estas fuerzas de
marea estiran y comprimen la roca y el hielo de Europa, generando suficiente
fricción y calor para mantener un océano líquido.
Otras lunas del
sistema solar, como Ganimedes, Calisto y Titán, también muestran indicios de
océanos ocultos. Sin embargo, Europa es el objetivo principal debido a su
proximidad a la Tierra y la evidencia de que su océano ha existido durante 4.5
mil millones de años, más tiempo que los océanos de la Tierra. La misión
Clipper, con su magnetómetro y otros instrumentos avanzados, proporcionará
datos detallados sobre la profundidad y salinidad del océano de Europa. Además,
un sistema de cámaras de alta resolución mapeará casi toda la superficie de
Europa, buscando signos de actividad geológica y criovolcanismo.
El equipo de la
misión también buscará plumas de agua que podrían estar emanando del océano
subterráneo. Si se detectan, el espectrómetro de masas de Clipper podría
analizar su composición y buscar moléculas orgánicas, potencialmente revelando
la presencia de vida microbiana. En resumen, la misión Europa Clipper de la
NASA representa un esfuerzo ambicioso y costoso para explorar uno de los
lugares más prometedores del sistema solar en la búsqueda de vida
extraterrestre. Con su lanzamiento programado para el próximo mes, la comunidad
científica espera con ansias los descubrimientos que esta misión podría traer.
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